세계적인 스트라이커 카림 벤제마는 레알 마드리드를 떠나 사우디아라비아 알이티하드로 이적하며 축구계에 큰 반향을 일으켰습니다. 이 이적은 단순한 리그 이동이 아니라, 그의 전체적인 경기 스타일과 역할에 있어 의미 있는 변화를 가져왔습니다. 본 글에서는 리그 변화로 인한 경기 방식의 진화, 새로운 포지셔닝, 그리고 리더십의 변화까지 심층적으로 살펴봅니다.
라리가에서 사우디로 이적
카림 벤제마는 2009년부터 2023년까지 레알 마드리드에서 활약하며 팀의 여러 황금기를 함께했던 중심 공격수였습니다. 무려 14년 동안 유럽 무대 최정상에서 뛰며 챔피언스리그 우승 5회, 라리가 우승 4회 등 수많은 트로피를 들어올린 그는 명실상부한 축구계의 살아있는 전설입니다. 하지만 2023년, 그는 놀랍게도 유럽을 떠나 사우디아라비아의 알이티하드로 이적을 선택했습니다. 이 이적은 전 세계 축구팬들에게 적지 않은 충격을 주었고, 그의 경기 스타일에 어떤 변화가 생길지에 대한 관심도 자연스럽게 높아졌습니다. 가장 큰 변화는 리그의 물리적, 전략적 특성입니다. 라리가는 빠르고 정교한 템포 속에서 전술적으로 치밀한 경기를 요구하는 반면, 사우디 프로리그는 비교적 개방적이고 피지컬 중심의 플레이가 많으며, 선수 개인의 능력에 크게 의존하는 성향이 있습니다. 이로 인해 벤제마는 레알 시절보다 공간 활용이 자유롭고, 수비 라인의 압박이 약한 환경에서 좀 더 여유롭게 볼을 다루고 전개할 수 있게 되었습니다. 그러나 이는 단순한 편안함 이상의 도전이었습니다. 높은 기온, 잔디 질감, 팀 전술의 수준 차이, 새로운 팀메이트들과의 호흡 등 적응이 필요한 요소는 많았습니다. 특히 레알에서는 토니 크로스나 루카 모드리치와 같은 세계 최고 미드필더들과 함께하며 자연스럽게 볼을 받아 움직일 수 있었지만, 알이티하드에서는 이러한 전개가 덜 정교하기 때문에 벤제마 스스로 창의적으로 공간을 만들고 흐름을 조율해야 하는 경우가 많아졌습니다. 이처럼 그는 단순히 리그만 바꾼 것이 아니라, 경기의 ‘리듬’과 ‘맥락’을 다시 설정해야 했던 셈입니다. 이러한 변화는 그의 플레이에도 분명한 흔적을 남겼습니다. 더 이상 전방과 중원을 오가는 다양한 포지셔닝보다는, 페널티 박스 안에서의 위치 선정과 효율적인 슈팅에 집중하는 방향으로 스타일을 전환했습니다. 전보다 움직임의 범위는 줄었지만, 결정적인 순간에 집중하는 능력은 오히려 더 정교해졌습니다. 이는 경험 많은 베테랑 스트라이커로서의 진화된 모습이라 평가할 수 있습니다.
경기방식: 플레이 패턴과 전개법 변화
레알 마드리드 시절의 벤제마는 그야말로 경기 전체를 읽고 설계할 줄 아는 선수였습니다. 단순한 피니셔를 넘어, 수비를 끌어당기고, 미드필더와 유기적으로 연계하며, 때로는 윙어처럼 측면으로 빠지거나 미드필더처럼 내려와 공을 전개하는 등 '완성형 공격수'의 전형을 보여주었습니다. 그가 호날두와 함께 뛸 당시에는 보조자 역할을 훌륭히 수행했고, 호날두가 떠난 후에는 주 득점원으로 올라서며 공격의 전부를 책임지기도 했습니다. 하지만 사우디리그에서는 벤제마의 경기 방식에도 명확한 변화가 감지됩니다. 첫째, 공격 전개에서 그가 개입하는 빈도는 줄어들었습니다. 이는 리그의 기본적인 전술 구조 차이 때문입니다. 알이티하드는 보다 직선적이고 단순한 공격 패턴을 추구하며, 짧고 강한 공격 전환이 주요 전략이기 때문입니다. 이에 따라 벤제마는 공을 잡는 위치나 터치 수는 줄어든 반면, 공을 잡을 때마다 결정적인 장면을 만들어야 하는 압박을 받게 됩니다. 둘째, 과거보다 더 많이 '결정자' 역할에 집중하고 있습니다. 과거에는 팀 전술의 흐름 속에서 유연하게 움직이며 찬스를 만들었다면, 현재는 수비 라인의 틈을 노리는 움직임과 문전에서의 냉정한 슈팅이 주요 임무가 되었습니다. 이는 체력 분배 측면에서도 효율적이며, 베테랑 공격수로서의 장점을 더욱 부각시켜주는 전술입니다. 벤제마는 더 이상 90분 내내 넓은 지역을 커버하는 선수가 아니라, 몇 번의 순간에 모든 것을 걸 수 있는 고정밀 무기로 거듭난 것입니다. 셋째, 전개 방식이 다르다 보니 그가 공을 받는 상황 역시 바뀌었습니다. 레알에서는 공의 흐름 속에 자연스럽게 스며들며 받는 패스가 많았지만, 알이티하드에서는 종종 어설픈 롱패스를 몸으로 받아내거나, 혼자 드리블로 찬스를 만들어야 하는 상황도 많습니다. 이러한 점에서 벤제마는 유럽에서와 같은 수준의 전술적 서포트를 기대할 수 없기 때문에, 자신만의 기술과 위치 선정, 경기 흐름을 읽는 감각으로 플레이해야 합니다. 이는 경험이 풍부한 그에게 또 다른 의미의 도전이라고 할 수 있습니다.
역할변화: 팀 내 위상과 전술적 포지션
벤제마는 알이티하드에서 단순한 외국인 선수 그 이상입니다. 리그 전체를 대표하는 슈퍼스타이자, 사우디 리그에 세계적인 관심을 불러온 상징적 존재로 여겨집니다. 하지만 이처럼 큰 상징성을 가지고 있음에도 불구하고, 실제 팀 내에서의 역할은 레알 시절과는 사뭇 다릅니다. 레알 마드리드에서는 그의 존재 자체가 전술의 핵심이었고, 감독과 동료 모두 그의 플레이 스타일에 맞춰 움직였습니다. 하지만 알이티하드는 여러 외국인 선수들이 포진해 있는 팀으로, 벤제마는 리더임과 동시에 ‘효율적 파트너’가 되어야 합니다. 즉, 그는 자신만의 플레이를 강요하기보다 팀 전술에 유연하게 적응하고, 동료들과 조화를 이루는 방식으로 팀을 이끌고 있습니다.
그의 전술적 포지션 또한 변화했습니다. 레알에서는 융통성 있는 움직임으로 미드필드까지 내려와 전개에 개입하고, 측면으로 빠지며 공격을 유도하기도 했습니다. 하지만 알이티하드에서는 스트라이커로서의 전형적인 역할에 집중합니다. 그가 빠질 경우 전방에서 공격이 끊기는 상황이 많기 때문에, 그는 주로 박스 근처에서 위치를 잡고, 찬스가 오기를 기다리며 침착하게 마무리합니다. 이는 오히려 그의 골 결정력을 더욱 빛나게 만드는 전략입니다. 또한 그는 팀 내에서 정신적인 리더 역할도 수행합니다. 훈련장과 락커룸, 경기장 안팎에서의 태도는 후배 선수들에게 큰 본보기가 됩니다. 수많은 우승 경험을 가진 그는 젊은 선수들에게 동기부여의 상징이며, 팀 전체의 사기를 끌어올리는 존재이기도 합니다. 비록 더 이상 전술 전체를 지휘하는 플레이메이커는 아니지만, 그는 여전히 팀의 중심축으로서 결정적인 순간에 영향력을 발휘하고 있습니다.
카림 벤제마는 사우디 리그 이적 이후에도 여전히 위대한 선수로 남아 있습니다. 그는 리그 특성에 맞게 자신의 플레이를 조정하고, 나이에 걸맞은 방식으로 경기의 중심에 서며 존재감을 입증하고 있습니다. 단순한 이적이 아닌 전술적 진화의 과정 속에서, 그는 더 깊어진 경험과 노련함을 바탕으로 새로운 무대에서 성공을 만들어가고 있습니다. 축구 스타일의 변화와 진화를 이해하고자 하는 이들에게, 벤제마는 최고의 연구 대상입니다. 그의 다음 행보를 지켜보며 더 많은 인사이트를 얻어보시길 바랍니다.